Επιστήμονες κατάφεραν να επαναφέρουν ένα είδος λύκου που είχε εξαφανιστεί εδώ και 12.500 χρόνια, χρησιμοποιώντας DNA από γκρίζους λύκους και προηγμένη τεχνολογία
Ένα είδος λύκου που είχε εξαφανιστεί εδώ και περίπου 12.500 χρόνια ζει ξανά στον πλανήτη μας. Οι ανταρόλυκοι (dire wolves) αποτελούν το «πρώτο ζώο στον κόσμο που επανεμφανίστηκε με επιτυχία», σύμφωνα με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Colossal Biosciences.
Η επιστημονική ομάδα χρησιμοποίησε αρχαίο DNA και τροποποίησε γενετικά γκρίζους λύκους, τους πλησιέστερους ζωντανούς συγγενείς των προϊστορικών λύκων, για να επιτύχει αυτό το εντυπωσιακό επίτευγμα.
Πώς δημιουργήθηκαν οι νέοι ανταρόλυκοι από γκρίζους λύκους
Οι επιστήμονες της Colossal δημιούργησαν τρεις μικρούς ανταρόλυκους χρησιμοποιώντας συνδυασμό αρχαίου DNA, τεχνολογίας κλωνοποίησης και γονιδιακής επεξεργασίας. Τροποποίησαν τα γονίδια ενός γκρίζου λύκου, δημιουργώντας ουσιαστικά ένα υβριδικό είδος που μοιάζει εντυπωσιακά με τον εξαφανισμένο πρόγονό του.
Τα μικρά λυκάκια, ηλικίας από τριών έως έξι μηνών, έχουν χαρακτηριστικά που τα διαφοροποιούν από τους σύγχρονους γκρίζους λύκους:
- Μακρύ λευκό τρίχωμα
- Ιδιαίτερα δυνατά σαγόνια
- Βάρος περίπου 36 κιλά (που θα φτάσει τα 63 κιλά στην ωριμότητα)
Ο ανταρόλυκος (Aenocyon dirus), που αποτέλεσε έμπνευση για τους λύκους της δημοφιλούς σειράς “Game of Thrones”, ήταν κάποτε κορυφαίο αρπακτικό στη Βόρεια Αμερική. Οι συγκεκριμένοι λύκοι ήταν μεγαλύτεροι από τους σημερινούς γκρίζους λύκους και διέθεταν φαρδύτερο κεφάλι, πυκνό τρίχωμα και ισχυρότερο σαγόνι.
Η επιστημονική διαδικασία πίσω από την αναβίωση εξαφανισμένων λύκων
Η ερευνητική ομάδα μελέτησε αρχαίο DNA από απολιθώματα για να κατανοήσει τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των ανταρόλυκων. Συγκεκριμένα, εξέτασαν ένα δόντι ηλικίας 13.000 ετών από το Οχάιο και ένα θραύσμα κρανίου ηλικίας 72.000 ετών από το Αϊντάχο, που ανήκουν σε συλλογές μουσείων φυσικής ιστορίας.
Από αυτά τα απολιθώματα, οι επιστήμονες κατάφεραν να συναρμολογήσουν δύο υψηλής ποιότητας γονιδιώματα του Aenocyon dirus. Συγκρίνοντας αυτά τα γονιδιώματα με εκείνα των σύγχρονων κυνοειδών, όπως οι γκρίζοι λύκοι, τα τσακάλια και οι αλεπούδες, εντόπισαν τις γενετικές παραλλαγές που διακρίνουν τους ανταρόλυκους.
Στη συνέχεια, τροποποίησαν τα κύτταρα των γκρίζων λύκων, κάνοντας 20 επεμβάσεις σε 14 γονίδια πριν κλωνοποιήσουν τα πιο υποσχόμενα κύτταρα και τα μεταφέρουν σε ωάρια δοτών. Τα έμβρυα μεταφέρθηκαν σε παρένθετες μητέρες άλλου είδους (μεγάλα, μικτής ράτσας κυνηγόσκυλα) για κύηση.
Τα πρώτα ανταρόλυκα μετά από χιλιετίες εξαφάνισης
Δύο αρσενικά μικρά γεννήθηκαν την 1η Οκτωβρίου 2024, ενώ ένα θηλυκό γεννήθηκε στις 30 Ιανουαρίου 2025. Ο Remus, ένας από τους νεογέννητους ανταρόλυκους, έγινε μάλιστα εξώφυλλο στο TIME Magazine, προσελκύοντας το παγκόσμιο ενδιαφέρον για αυτό το επιστημονικό επίτευγμα.
«Αυτό το τεράστιο επίτευγμα είναι το πρώτο από τα πολλά επερχόμενα παραδείγματα που αποδεικνύουν ότι η τεχνολογία μας για την επανεμφάνιση εξαφανισμένων ειδών λειτουργεί», δήλωσε ο Ben Lamm, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Colossal.
Οι προκλήσεις της αναβίωσης εξαφανισμένων λύκων
Παρά την επιτυχία, ανεξάρτητοι επιστήμονες επισημαίνουν ότι αυτή η προσπάθεια δεν σημαίνει ότι οι ανταρόλυκοι θα επιστρέψουν σύντομα στα βοσκοτόπια της Βόρειας Αμερικής.
«Το μόνο που μπορείς να κάνεις τώρα είναι να δημιουργήσεις κάτι που μοιάζει επιφανειακά με κάτι άλλο, όχι να αναβιώσεις πλήρως εξαφανισμένα είδη», δήλωσε ο Vincent Lynch, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο.
Η Colossal Biosciences εργάζεται επίσης για την αναβίωση άλλων εξαφανισμένων ειδών, όπως το μαμούθ, το ντόντο και η τίγρη της Τασμανίας, από το 2021. Ωστόσο, το έργο για τους ανταρόλυκους δεν είχε δημοσιοποιηθεί μέχρι τώρα.
Το μέλλον των αναβιωμένων λύκων
Τα τρία λυκάκια ζουν σήμερα σε μια έκταση 2.000 στρεμμάτων σε μια μη αποκαλυφθείσα τοποθεσία, περιφραγμένη με φράχτη ύψους 3 μέτρων. Παρακολουθούνται συνεχώς από προσωπικό ασφαλείας, drones και κάμερες. Η εγκατάσταση έχει πιστοποιηθεί από την American Humane Society και έχει καταχωρηθεί στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.
Αυτό το επιστημονικό επίτευγμα ανοίγει νέους δρόμους για τη διατήρηση της βιοποικιλότητας και την πιθανή επαναφορά άλλων εξαφανισμένων ειδών στο μέλλον. Η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για την τροποποίηση των γκρίζων λύκων θα μπορούσε να αποτελέσει πρότυπο για παρόμοιες προσπάθειες, αλλάζοντας τον τρόπο που αντιμετωπίζουμε την εξαφάνιση ειδών στον πλανήτη μας.
Είναι πράγματι λύκοι dire;
«Δεν είναι μυστικό ότι τα γονιδιώματα τους αποτελούνται από 99,9% γκρίζους λύκους. Θα υπάρξει μια διαφωνία στην επιστημονική κοινότητα σχετικά με το πόσα γονίδια πρέπει να αλλάξουν για να γίνει ένας dire λύκος, αλλά αυτό είναι πραγματικά ένα φιλοσοφικό ερώτημα», δήλωσε ο Dalén.
Ο Dalén, ο οποίος δήλωσε ότι συμμετείχε «λίγο» στην ανάλυση των γονιδιωμάτων των dire wolf, αλλά δεν έχει συναντήσει προσωπικά τα μικρά ούτε είχε εμπλακεί στη διαδικασία γονιδιακής επεξεργασίας ή κλωνοποίησης, δήλωσε ότι το έργο των επιστημόνων ήταν ένα «τεράστιο βήμα» σε σχέση με οτιδήποτε είχε γίνει στον τομέα αυτό στο παρελθόν.
«Ο τρόπος με τον οποίο το βλέπω αυτό είναι ότι έχουν αναστήσει τον dire wolf (τα παρατηρήσιμα χαρακτηριστικά ενός είδους) και γνωρίζουμε από το γονιδίωμα ότι πιθανώς έμοιαζαν λίγο με αυτά. Για μένα, πρόκειται για έναν dire wolf με αυτή την έννοια» δήλωσε.
Η εταιρεία ελπίζει ότι οι ίδιες τεχνολογίες που δημιούργησαν τον dire λύκο μπορούν να βοηθήσουν άμεσα και τα ζώα που απειλούνται με εξαφάνιση. Η Colossal ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι κατάφερε να δημιουργήσει δύο κλωνοποιημένους κόκκινους λύκους, του πιο απειλούμενου με εξαφάνιση είδους λύκου, χρησιμοποιώντας μια νέα, λιγότερο επεμβατική προσέγγιση κλωνοποίησης που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της έρευνας για τον dire wolf.
Πολλοί επικριτές της «επανεμφάνισης» υποστηρίζουν ότι τα τεράστια χρηματικά ποσά που επενδύονται στο έργο θα μπορούσαν να δαπανηθούν καλύτερα αλλού – και ότι η εκτροφή και η αναπαραγωγή των υβριδικών πλασμάτων θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα ζώα που χρησιμοποιούνται ως παρένθετα.
Ωστόσο, ο Christopher Preston, καθηγητής περιβαλλοντικής φιλοσοφίας στο Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, δήλωσε ότι η Colossal φαίνεται να δίνει προσοχή στην ευημερία των ζώων, σημειώνοντας το μέγεθος της εγκατάστασης και την υποστήριξη από την Αμερικανική Ανθρωπιστική Εταιρεία.
«Η Colossal έχει λάβει μελετημένες προφυλάξεις για να ελέγξει τυχόν ακούσιες γενετικές συνέπειες των επεξεργασιών της, εξαλείφοντας τις επικίνδυνες επεξεργασίες που είναι γνωστό ότι σχετίζονται με κακά αποτελέσματα», πρόσθεσε.
